I flere årtier blev det antaget, at hiv udviklede sig til aids på en ret retfærdig måde: spredes gennem kroppen som fricirkulerende virus, der knytter sig til immunceller (overvejende CD4 + T-celler) og kapring af deres genetiske maskiner for at skabe flere kopier af sig selv. Herved er HIV i stand til at formidle gennem hele systemet og ekspandere i antal indtil nok T-celler dræbes for fuldt ud at kompromittere en persons immunforsvar (den kliniske definition af aids).
Ny forskning tyder på, at dette sandsynligvis ikke er tilfældet, eller i det mindste ikke sygdomsvejen, som vi længe havde antaget. Faktisk siden videnskabsmændene allerede siden 1990’erne begyndte at observere, at hiv også kan sprede sig direkte fra celle til celle uden at skabe nogen fricirkulerende virus.
Denne sekundære transmissionsform, ifølge forskningen fra det San Francisco-baserede Gladstone Institut for Virologi og Immunologi, er mellem 100 og 1.000 gange mere effektivt ved at nedbryde CD4-celler end fricirkulerende virus og kan medvirke til at forklare, dels, hvorfor nuværende vaccinemodeller ikke er i stand til tilstrækkeligt at forhindre eller neutralisere HIV.
Ved at overføre sig fra celle til celle kan HIV forårsage en cellulær kædereaktion, hvor immuncellerne bogstaveligt talt begår selvmord i massevolumener. Forskning tyder på, at så meget som 95 procent af CD4-celledød er forårsaget på denne måde, i modsætning til kun 5% med fri virus.
Forklaring af celle-til-celle-transmission
Cell-til-celleoverførsel af HIV forekommer gennem såkaldte "virologiske synapser", hvori den inficerede celle klæber til en "hvilende" værtscelle og anvender virale proteiner til at bryde den cellulære membran. (Processen blev indfanget på video i 2012 af forskere ved UC Davis og Mount Sinai School of Medicine.)
Efter invaderingen reagerer værten på fragmenterne af deponeret viralt DNA, der udløser en proces kaldet pyroptose , hvor cellen genkender faren signalerer og gradvist svulmer og eksploderer, dræber sig selv. Når dette sker, frigiver burstcellen inflammatoriske proteiner kaldet cytokiner, som signalerer andre immunceller til angrebscellerne, som derefter aktivt er målrettet mod HIV-infektion. Gladstone-forskerne kunne vise, at ved at forhindre celle-til-celle kontakt-kemiske hæmmere, synaptiske blokkere eller endog fysisk adskillelse af cellerne blev CD4-celledød effektivt stoppet. De konkluderede, at celle til cellekontakt var "absolut nødvendig" for at celledød (og sygdomsprogression) skulle finde sted.
Implikationer af forskningen
Hvad gør disse resultater særligt vigtige er, at de ikke blot forklarer mekanismerne for CD4-celledbrydning, de fremhæver også iboende svagheder i det nuværende vaccinedesign.
I stort set har HIV-vaccinemodeller fokuseret på at primer immunsystemet til at genkende og angribe overfladeproteiner på fricirkulerende virus. Når HIV overføres fra celle til celle, er det imidlertid i det væsentlige uigennemtrængeligt at angribe, afskærmet fra detektion inden for selve konstruktionen af den inficerede celle. For at overvinde dette skal nyere modeller hjælpe immunsystemet med at målrette proteiner, der er vitale til synaptisk dannelse og / eller skabe antivirale midler, som kan hæmme den synaptiske proces. Hvis dette kan opnås, kunne HIV’s evne til at udvikle sig til AIDS være dybt begrænset eller endog stoppet.
Selvom mekanismerne til celle-til-celle-overførsel endnu ikke er fuldt ud forstået, er resultaterne en dybtgående ændring i vores forståelse for, hvordan HIV udvikler sig til aids og giver os et indblik i de mulige strategier for HIV-udryddelse.
