Forskere har i de senere år lagt større fokus på forskellige immunologiske tilgange til neutralisering af hiv, hvor kroppens eget immunsystem er ansporet til aktivt forsvar mod den invaderende virus. I de fleste individer svækker kroppens evne til at forsvare sig over tid, da dets såkaldte "killer" -celler, kendt som CD8 + T-celler, gradvist mister deres evne til at genkende den hurtigt muterende virus. For at komplicere forhold har HIV mulighed for hurtigt at etablere sig i det, der kaldes latente reservoirer – hovedsagelig cellulære skjulesteder – hvor det kan fortsætte med at fortsætte i årevis og endda årtier selv i lyset af en vellykket antiretroviral terapi (ART).
For at udrydde hiv fra kroppen, skal forskerne ikke blot frigive den sovende hiv fra disse helligdomme, men også at dræbe dem med enten et helt neutraliserende middel eller ved at udløse et forhøjet immunrespons (eller begge dele). Selv som forskere udforsker nye og lovende måder at potentielt slå hiv ud i det åbne, har vi endnu ikke opdaget midlerne til at dræbe virussen, når den er frigivet.
Forskere ved Johns Hopkins University School of Medicine, ledet af seniorforsker Robert Siciliano, MD, Ph.D., har ikke kun afsløret, hvorfor dette fænomen forekommer, men har foreslået en strategi, der kan åbne døren for at skabe en vaccine, der helt kan eliminere de dvale virale partikler.
Model for "Training" Killer T-Cells
I deres forskning har Siciliano og hans team rapporteret, at nyudgivet HIV ofte er så muteret, at de ikke kan genkendes til CD8 + T-celler. De mener, at ved at "træne" disse defensive celler for bedre at kunne få øje på og dræbe de meget inficerede celler, der sørger for at de er kendt som memory CD4 + T-celler, kan de muligvis rense hivets krop eller i det mindste kontrollere virus uden brug af medicin.
Efterforskerne startede ved at tage blodprøver fra 25 hiv-positive patienter, hvoraf 10 startede ART inden for tre måneder efter infektion, og resten af dem begyndte at behandle senere i det kroniske stadium af infektion, når de første tegn og symptomer på sygdommen først blev vist .
Ikke overraskende var de, der startede ART tidligt, stort set uændrede hiv, mens de, der startede senere, havde såkaldte "escape" -mutationer, som tillod det virale protein at maske sig fra detektion. Men hvad Siciliano og hans forskere var i stand til at finde var, at både uændrede og ændrede HIV havde en lille del af deres oprindelige virale protein. Ved at primer CD8 + T-celler for at genkende dette protein "markør" tror forskerne, at cellen kan være bedre i stand til at målrette og ødelægge virussen.
I in vitro laboratorieundersøgelser opnåede efterforskerne først dræbte T-celler fra deres patienter og eksponerede dem for enten mutant HIV eller en kombination af virale proteinbiter taget fra både muteret og ikke-muteret HIV. Prøven blev derefter senere eksponeret for HIV-inficerede CD4 + T-celler taget fra patienter, der vides at have escape-mutationen. Efter at have analyseret resultaterne fandt Siciliano og hans team, at de dræbte T-celler udsat for både muterede og ikke-muterede HIV var i stand til at dræbe 63% af de inficerede celler, mens de udsatte for mutant HIV kun kunne dræbe 23%.
Forskerne undersøgte derefter modellen i humaniserede mus (dvs. mus bioengineret til at have et humant immunrespons), som hver havde været udsat for HIV. Når musene udviklede senere stadium, symptomatisk sygdom og blev injiceret med enten en eller de andre "trænet" dræber T-celler prøver, var resultaterne de samme. Alle dem, der havde modtaget morder-T-celler primet med kun muteret HIV, døde. De, der havde fået T-celler primeret med muteret og ikke-muteret HIV, oplevede et dybt, tusindfoldet fald i viral belastning, hvoraf nogle blev undertrykt til helt uopdagelige niveauer. Johns Johnsons forskning giver et overbevisende proof of concept, der i sidste ende kan bane vejen for en helt ny model for hiv udryddelse eller kontrol.
