Forskere forsøger stadig fuldt ud at forstå årsagen eller årsagerne til Alzheimers sygdom. I mellemtiden er det nyttigt at forstå kendetegnene ved Alzheimers – plaques og tangles – og de risikofaktorer, der påvirker en persons sandsynlighed for at udvikle sygdommen.
Plaques og Tangles
Alzheimers sygdom er kendetegnet ved en opbygning af proteiner i hjernen.
Selv om dette ikke kan måles i en levende person, har omfattende obduktionsundersøgelser afsløret dette fænomen. Opbygningen manifesterer sig på to måder:
- Plaques – Præparater af proteinet beta-amyloid , der akkumuleres i mellemrummet mellem nerveceller
- Tangles – Præparater af proteinet tau , der akkumuleres inde i nerveceller
Forskere er studerer stadig hvordan plaques og tangles er relateret til Alzheimers sygdom. En teori er, at de blokerer nervecellernes evne til at kommunikere med hinanden, hvilket gør det svært for cellerne at overleve.
Autopsier har vist, at de fleste mennesker udvikler nogle plaques og tangles, mens de alder, men folk med Alzheimers udvikler sig langt mere end dem, der ikke udvikler sygdommen. Forskere ved stadig ikke, hvorfor nogle mennesker udvikler så mange i forhold til andre. Imidlertid er flere risikofaktorer for Alzheimers sygdom blevet afdækket.
Alzheimers risikofaktorer
- Alder: Fremskyndende alder er den første risikofaktor for udvikling af Alzheimers sygdom. En ud af otte personer over 65 år har Alzheimers sygdom, og næsten en ud af hver to personer over 85 år har Alzheimers sygdom. Sandsynligheden for at blive diagnosticeret med Alzheimers næsten doubler hvert femte år efter 65 år.
- Familiehistorie: Folk, der har en forælder eller søskende, der udviklede Alzheimers sygdom, er to til tre gange mere tilbøjelige til at udvikle sygdommen end dem uden familiehistorie om Alzheimers. Hvis flere end en nære slægtning er blevet påvirket, stiger risikoen endnu mere.
Forskere har identificeret to slags gener, der er forbundet med denne familiære risikofaktor. Den første anses for at være et "risikogen," ApoE 4, der øger sandsynligheden for at udvikle Alzheimers, men garanterer ikke det. Foruden ApoE 4 tror forskerne, at der kan være op til et dusin flere risikogener, der endnu ikke er opdaget.
Den anden slags gen er et "deterministisk gen" og er meget sjældnere end risikogener. Deterministiske gener findes kun i et par hundrede udvidede familier rundt om i verden. Hvis et deterministisk gen er arvet, vil personen utvivlsomt udvikle Alzheimers, sandsynligvis i en meget tidligere alder.
- Livsstilsfaktorer: Selvom alder og familiehistorie er ude af vores kontrol, har forskere også identificeret flere livsstilsfaktorer, som kan påvirke en persons risiko for at udvikle Alzheimers sygdom. Der er fundet en forbindelse mellem alvorlig hovedskade og fremtidig udvikling af Alzheimers, så de, der udøver sikkerhedsforanstaltninger som at bære sikkerhedsseler og ikke engagere sig i aktiviteter, hvor der er stor risiko for at falde, er til fordel. Bevis er også monteret til fremme af motion og en sund kost for at reducere Alzheimers risiko. Undgåelse af tobak, begrænsning af alkoholforbrug, opretholdelse af socialt aktivitet og deltagelse i intellektuelt stimulerende aktiviteter har også vist sig at have en beskyttende virkning mod Alzheimers sygdom.
Endelig er der en stærk sammenhæng mellem hjertesundhed og hjernes sundhed. Dem, der er fri for hjertesygdomme eller relaterede tilstande, har en lavere risiko for at udvikle Alzheimers eller en anden form for demens end dem, der har hjerte-kar-problemer.
-Ændret af Esther Heerema, MSW, Alzheimers sygdomsekspert
