I 1878 udpegede Paul Broca, den franske neurolog berømt for såkaldt Broca’s afasi, udtrykket "le grand lobe lymbique." Begrebet "limbus" refererer til en margen eller kant. Dr. Broca refererede til de strukturer, der omgiver den innerste del af hjernen, i midten af hjernens centrum.
Betydningen af udtrykket "limbic system" er ændret siden Brocas tid.
Det er stadig meningen at omfatte strukturer mellem cortex og hypothalamus og hjernestamme, men forskellige specialister har inkluderet forskellige strukturer som en del af det limbiske system. Amygdala og hippocampus er bredt indbefattet, ligesom den olfaktoriske cortex. Derefter afviger meningerne hvad der betragtes som en del af det limbiske system, og hvad er paralimbisk, hvilket betyder en struktur der interagerer tæt med det limbiske system, men det er ikke en del af det.
Det limbiske system tjener en række grundlæggende kognitive og følelsesmæssige funktioner. Hippocampi, der ligger på indersiden af de tidsmæssige lobes, er afgørende for hukommelsesdannelse. Amygdalaen sidder oven på den forreste del af hver hippocampus. Hver amygdala anses for at være vigtig i behandlingen af følelser. Amygdala kommunikerer tæt med hippocampus, som hjælper med at forklare, hvorfor vi husker ting, der er mere følelsesmæssigt vigtige.
Amygdala kommunikerer også tæt sammen med hypothalamus, området af hjernen, der er ansvarlig for regulering af temperatur, appetit og flere andre grundlæggende processer kræves for livet. Hypothalamus selv er nogle gange, men ikke altid, inkluderet som en del af det limbiske system. Gennem hypothalamus samt nogle centrale områder i hjernestammen kommunikerer det limbiske system med vores autonome nervesystem (som regulerer ting som hjerterytme og blodtryk), endokrine system og indvolde (eller "tarm").
Nerveceller i hjernen er organiseret i forskellige mode afhængigt af placering. Den cerebrale cortex er overvejende neokortisk, hvilket betyder at celler eksisterer i 6 lag. Dette er forskelligt fra det limbiske system, hvor celler enten er arrangeret i færre lag (fx paleocorticoid) eller mere jumbled (corticoid). Denne mindre komplekse organisering af det limbiske system samt det limbiske systems kontrol med livets grundlæggende processer har fået lægerne til at tro, at den limbiske struktur er evolutionært ældre end hjernebarken.
De paralimbiske strukturer udgør et komplekst netværk med det limbiske system. Eksempler på paralimbiske strukturer indbefatter den cingulære gyrus, orbitofrontale cortex, temporal pole og en del af insulaen. Den basale forhjerne, nucleus accumbens, brystkroppe og dele af thalamus (den forreste og mediodorsale kerne) betragtes også ofte som paralimbiske strukturer på grund af deres tætte interaktion med det limbiske system.
Hver af disse paralimbiske strukturer har været forbundet med følelser eller grundlæggende kognitive processer. Den forreste cingulære gyrus har for eksempel været bundet til motivation og kørsel. Insula er forbundet med vores evne til at fornemme vores egne indre fornemmelser (eller "tarmfølelser").
Den orbitofrontale cortex, nucleus accumbens og basal forebrain er involveret med følelser af fornøjelse eller belønning. Brystkropperne og nogle thalaminkerner er vigtige for dannelsen af nye minder.
Alle disse veje er indviklet forbundet. Amygdala kommunikerer for eksempel til orbitofrontalvejen gennem et hvidt stofbundt kaldet uncinate fasciculus, ligesom insulaen. Amygdala kommunikerer til dele af hypothalamus og cingulerer gennem stria terminalis, og til hjernestammen og adskillige andre strukturer gennem den ventrale amygdalofugale vej.
Hippocampus kommunikerer i vid udstrækning gennem en stor hvidstofbane, der kaldes fornixen, som kurver rundt hjernehvirvlerne i retning mod brystkropperne, sender ud grene til brystkropperne, thalamus og cingulate undervejs.
Det limbiske system er en heterogen gruppe af strukturer og tjener mange forskellige funktioner. Disse funktioner er grundlæggende for, hvordan vi tænker, føler og reagerer på verden omkring os.
