Når de fleste mennesker hører ordet vaccine, tænker de på en måde at forebygge sygdom på. Imidlertid anvendes terapeutiske vacciner ikke til forebyggelse. I stedet bruges de som en behandlingsmetode. Ligesom en almindelig vaccine anvendes terapeutiske vacciner til at stimulere immunsystemet til at målrette mod en infektion eller en type syge celle – såsom en kræftcelle.
Med andre ord hjælper de med at lære kroppen at gøre et bedre arbejde med at beskytte sig selv for at kontrollere eller slippe af med en ellers vanskelig at behandle tilstand.
Meget af diskussionen af terapeutiske vacciner drejer sig om målrettede behandlinger for kræft. Men en række forskere arbejder også på at udvikle terapeutiske vacciner, som muligvis kan kontrollere virale sygdomme i stamceller og deres komplikationer. For eksempel søger ikke alle igangværende HIV-vaccineforskninger en måde at forebygge hiv-infektioner på. Nogle forskere arbejder også på at udvikle en terapeutisk vaccine for at hjælpe de inficerede patienter med at opretholde lavere virale belastninger. Dette bør teoretisk være muligt, da videnskabsfolk ved, at nogle inficerede patienter er langsigtede non-progressors , hvis organer er i stand til naturligt at holde deres hiv-infektioner under kontrol.
En anden viral STD, der er blevet målrettet af vaccineforskere, er den humane papillomavirus (HPV).
To forebyggende vacciner er allerede på markedet, men millioner af mænd og kvinder blev smittet med HPV, før de blev tilgængelige, og stadig flere bliver smittet hver dag. Derfor forskere søger måder at hjælpe kvinders organer med at gøre et bedre arbejde med at rydde disse infektioner for at forhindre deres fremgang til livmoderhalskræft – eller nogen af de andre kræftformer, som HPV kan forårsage hos både kvinder og mænd.
Denne forskning overlapper faktisk med målrettet kræftterapiforskning, da noget vaccinearbejde i dette område går efter tumorerne forårsaget af HPV frem for virusinfektion.
Desuden, på trods af, hvad nogle mennesker tror, forsker også aktivt på både terapeutiske og forebyggende vacciner til herpes. Desværre har det meste af forskningen til dato ikke været frygteligt vellykket. Alligevel er det et stærkt og vigtigt mål, og der er helt sikkert mennesker, der forsøger at komme frem til bedre former for herpesbehandling.
Endelig er hepatitis C fortsat et vigtigt mål for vaccineudvikling, selv om forventningerne ikke er forfærdeligt høje. En af grundene til, at hepatitis C er så problematisk, er, at immunsystemet generelt gør et ret dårligt arbejde med at bekæmpe det. Heldigvis gør udviklingen af yderst effektive direktevirkende antivirale forsøg på at gøre en vaccine lidt mindre presserende, men mange vil være begejstrede, hvis det var så forhindret som hepatitis A og B – for hvilke der findes sikre, effektive vacciner allerede .
