En observationsstudie er en epidemiologisk undersøgelse, der ikke indeholder noget indgreb eller eksperiment. Emner studeres under naturlige levevilkår.
Forskere bruger observationsstudier til at jage for mulige forhold mellem eksponeringer og resultater. De bruges til flere sundhedsområder, og mange af de undersøgelser du hører om på tv eller læses om på hjemmesider, magasiner og aviser er observationsstudier.
Et "udfald" er normalt et sygdoms- eller sundhedsproblem af en eller anden slags.
Forskerne bruger oplysninger fra ting som undersøgelser og lægejournaler for at se bestemte emner har noget eller fælles ting. Disse ting kaldes ‘eksponeringer’. Når en tilstrækkelig mængde forskning tyder på en eksponering øger risikoen for resultatet, så er eksponeringen kendt som en risikofaktor. Et eksempel på eksponering er, at en risikofaktor ville spise store mængder forarbejdet kød, hvilket er en risiko for udvikling af visse former for kræft. Nogle gange kan eksponeringer være beskyttende, som at spise en diæt rig på frugter og grøntsager, som synes at reducere risikoen for hjertesygdomme.
Typer
De fleste observationsstudier falder ind i en af tre kategorier, case / kontrol studier, kohortstudier / og tværsnitsstudier.
Tilfælde / kontrolundersøgelser starter med en gruppe af fagfolk, der har undersøgt resultatet (sagerne) og en anden gruppe af dem, der ikke har det (kontrollerne).
Forskere ser derefter tilbage i tide for at se om sagerne har nogen eksponeringer til fælles, at kontrollerne ikke eller omvendt. Case / kontrol undersøgelser kaldes retrospektive undersøgelser, fordi de starter med resultatet og ser tilbage i tiden.
Cohort-studier tager et stort antal emner og grupperer dem ved eksponeringer, og følg dem i nogen tid (ofte år og årtier) for at se, hvem der udvikler resultatet, de studerer.
Igen søger forskerne at se, om medlemmer af nogen af grupperne har eksponeringer til fælles.
Cohort-studier starter, før nogen har resultatet og ser frem til tiden, så de kaldes potentielle. Forskere må måske vente år for resultaterne, medmindre de bruger en stor løbende undersøgelse, såsom National Health and Nutrition Examinations Survey (NHANES). Tusindvis af mennesker deltager hvert år ved at besvare spørgsmål og gennemgå fysiske undersøgelser. Forskere siver gennem information indsamlet fra NHANES for at lede efter alle former for forbindelser mellem fødevarer, kosttilskud og sundhed. For eksempel blev NHANES-oplysninger brugt til at bestemme, at folat (en B-kompleks vitamin) mangel kan føre til fødselsdefekter.
Tværsnit undersøgelser ser ikke fremad eller bagud; de ser kun på, hvad der foregår på et bestemt tidspunkt. Forskere kan bestemme, hvor mange mennesker har resultatet af interesse og forsøger at søge efter eksponeringer, men uden en længere tidsramme er det svært at vide helt sikkert.
Styrker og svagheder
Observationsstudier er omfattende, ofte med tusindvis af deltagere, hvilket giver resultaterne styrke, men de kan normalt ikke bestemme nogen årsag. Da emner lever normalt, er der normalt for mange mulige eksponeringer, der kan forstyrre resultaterne.
For eksempel i mange diætestudier har folk, der spiser store mængder rødt kød, også en tendens til at ryge, spise mindre fiber og motionere mindre end gennemsnittet. Emner, der spiser mindst rødt kød, træner også mere, spiser flere frugter og grøntsager end gennemsnittet og røg sjældent.
Forskere bruger forskellige statistiske teknikker til at fjerne potentielle confounding faktorer, men nogle gange er resultaterne stadig lidt skumle. Nogle gange fører resultaterne af observationsstudier til randomiserede kontrollerede forsøg (RCT), som er interventionelle eller eksperimentelle, undersøgelser og tænkt at give de bedste forskningsbeviser.
Det skyldes, at emner er randomiseret til behandlings- og kontrolgrupper, hvilket reducerer virkningen af konfronterende faktorer.
