Det er ingen hemmelighed, at fødevareproduktionen er stærkt konsolideret. Ifølge Mary Hendrickson, professor i føde- og landbrugssociologi ved University of Missouri-Columbia, styrer kun 20 feedlots halvdelen af kvæget i USA og er direkte forbundet med de fire forarbejdningsvirksomheder, der kontrollerer 81 procent af oksekødsproduktionen. På tværs af industrisektorer som fremstilling og detailhandel dominerer corporate giants forsyningskæder.
I 2001 tegnede de fem største amerikanske supermarkedskæder sig for over 40 procent af detailhandelssalget, ifølge Hendrickson. Mega-fusioner mellem disse virksomheder giver forbrugerne kunstigt høje priser og en illusion af valg, mens landmænd i stigende grad ikke er i stand til at bekæmpe leverandørkonglomeraternes prisfastsættelse.
Federal Trade Commission (FTC) har for nylig indgivet klage over en Sysco-overtagelse af US Foods, idet den hævder, at flytningen ville få selskabet til at kontrollere 75 procent af den brede fødevareindustri, som leverer industrielle køkkener i USA. "Denne foreslåede fusion ville eliminere betydelig konkurrence på markedet og skabe en dominerende national bredline foodservice distributør", sagde Debbie Feinstein, direktør for FTC’s Præsidiet for Konkurrence. "Forbrugere over hele landet, og de virksomheder, der tjener dem, nyder godt af den sunde konkurrence mellem Sysco og amerikanske fødevarer, uanset om de spiser på en restaurant, et hotel eller et hospital." En administrativ prøve starter den 21. juli 2015.
Heinz meddelte den 25. marts 2015, at selskabet vil købe Kraft Foods i en US $ 45 mia. fusion. Konsolideringen af disse virksomheder i Kraft Heinz vil skabe Nordameras tredje største fødevare imperium, toppet kun af Nestle og PepsiCo. Salget af begge selskaber har været glidende på grund af ændrede forbrugerpræferencer for sundere fødevarer.
Mens bestyrelsen i begge selskaber enstemmigt godkendte aftalen, vil fusionen stadig være nødt til at komme forbi aktionærer og føderale antitrustmyndigheder inden lukningen.
Det er endnu ikke klart, om FTC vil klage over Kraft Heinz. "Bare ved at blive større er ikke en krænkelse af antitrust", sagde Ben Gomes-Casseres, professor ved Brandeis International Business School i Boston. "Disse to er ikke på samme marked, foruden at være forarbejdede fødevarer … Jeg forventer ikke, at prisen på ketchup går op." Andre forudser, at fusionen kunne føre til højere priser for forbrugerne på grund af det faldende antal fødevareproducenter og detailhandlere. "Alle disse mad-rum fusioner giver [købere] den illusion af valg. De tænker: "Åh, se på alle disse mærker," sagde Diana Moss, formand for American Antitrust Institute. "Men hvad forbrugeren ikke ser, er det mindre og mindre antal producenter, der opretholder disse mærker."
Andre nylige big-ticket buyouts har inkluderet Hersheys køb af Krave Pure Foods, JM Smucker’s køb af Meow Mix og Tyson Foods ‘overtagelse af Hillshire Brands. Ledere af investeringsselskabet 3G, som forhandlede Kraft Heinz-aftalen, hævder angiveligt Campbell Soup Co og PepsiCo for overtagelse.
3G er også private equity-koncernen bag Burger Kings køb af Tim Horton. Ifølge den berømte investor Warren Buffet, "disse fyre har globale ambitioner."
En fusion eller direkte erhvervelse er ikke den eneste måde at konsolidere virksomhedskontrol i fødevaresektoren. Coco-Cola har inkrementeret købt aktier i Green Mountain Coffee Roasting (GMCR), som er klar til at udvide sine Keurig-produkter internationalt. Ved langsomt at øge sin aktieandel i virksomheden øger Coca-Cola sin andel i GMCR’s succes og kan forberede sig på en eventuel erhvervelse.
Økologiske mærker har været underlagt samme industrikonsolidering.
I september 2014 købte General Mills Annie’s Homegrown, bedst kendt for sin økologiske mac og ost, for 820 mio. USD i kontanter. Dr. Phil Howard, en lektor i Michigan State, holder styr på "hvem ejer økologisk" udgivelseskort, som illustrerer industriens struktur. "Forbrugere, der ønsker fødevarevirksomheder, der legemliggør mere af de oprindelige organiske idealer, ville gøre det godt at søge produkter fra uafhængige organiske virksomheder," råder Howard. "På grund af det meget ulige konkurrencevilkår, de konkurrerer om, er det usandsynligt, at uafhængige organiske processorer vil overleve uden sådan støtte."
Der er grunde til, at lovgivningen om antitrust eksisterer. Ved at dominere markedsandele er en håndfuld virksomheder i stand til at diktere priser og presse ud mindre producenter. For at forblive konkurrencedygtig i en atmosfære af virksomhedssammenslutninger, skal selv de største firmaer konstant bevæge sig for at gobble up potentielle overskudsproducenter. Mega-virksomheder i fødevareindustrien er også i stand til at forhandle internationale handelsaftaler, der underminerer lokale og regionale fødevaresystemer.
Køb fra lokale og regionale producenter er vigtigt for at opretholde små virksomheder og beder institutionerne om at gøre det samme, kan opdele forbrugernes købekraft, der tror på virkelig konkurrencedygtige og robuste markeder for bæredygtig mad. Health Care Without Harm arbejder på at forbedre lokal indkøb på hospitaler og søger solvensundersøgelser fra forbrugere af sundhedsydelser. Real Food Challenge kæmper for at fjerne virksomhedens mad fra college og universitetets spisestuer, hvor man understreger vigtigheden af lokale og regionale indkøb for bæredygtige forsyningskæder. National Farm to School Network forbinder skole frokoster til lokale gårde, skære ud virksomhedens distributører og fødevareproducenter. Det er vigtigt at støtte disse lokale og regionale indkøbsinitiativer og bede skolerne og institutionerne om at gøre det samme.
