Hvor længe levede mennesker i fortiden? Du hører ofte statistikker om den gennemsnitlige levetid for mennesker, der boede hundreder, endog tusindvis af år siden. Var vores forfædre virkelig døende i en alder af 30 eller 40 siden da? Her er en lille primer på lang levetid gennem historien for at hjælpe dig med at forstå, hvordan forventet levetid og levetid har ændret sig over tid.
Livslang vs. Livsforventning
Betegnelsen forventet levetid betyder den gennemsnitlige levetid for en hel befolkning under hensyntagen til alle dødelighedsfigurer for den pågældende gruppe mennesker. Livstid er et mål for den faktiske længde af en persons liv. Mens begge udtryk virker ligetil, har mangel på historiske genstande og plader gjort det udfordrende for forskere at bestemme, hvordan levetider har udviklet sig gennem historien.
Den tidlige menneskes levetid
Indtil for ganske nylig eksisterede der lidt information om, hvor længe forhistoriske mennesker levede. At have adgang til for få fossiliserede menneskelige rester gjorde det vanskeligt for historikere at estimere befolkningernes demografi. Antropologiprofessorer Rachel Caspari og Sang-Hee Lee fra Central Michigan University og University of California ved Riverside valgte i stedet at analysere de relative skeletter i arkeologiske grave i østlige og sydlige Afrika, Europa og andre steder. Efter at have sammenlignet andelen af dem, der døde unge med dem, der døde i en ældre alder, konkluderede holdet, at lang levetid kun begyndte at stige betydeligt – det vil sige over 30 år eller deromkring for omkring 30.000 år siden, hvilket er ret sent i spidsen for menneskelig udvikling. I en artikel, der blev offentliggjort i 2011 i Scientific American, kalder Caspari skiftet "bedsteforældres evolution", som det markerer første gang i menneskets historie, at tre generationer måske har eksisteret.
I de tidligste århundreder anslår forventet levetid, der beskriver befolkningen som helhed lider også af mangel på pålidelige bevis, der er indsamlet fra disse perioder. I en artikel fra 2010, der offentliggøres i Det Nationale Videnskabsakademis Forløbet, beskriver gerontologen og evolutionærbiologen Caleb Finch de gennemsnitlige livslængder i oldtidens græske og romertiden som kort efter ca. 20 til 35 år, men han hævder disse tal er baseret på "notorisk urepræsentative" kirkegårdsbetegnelser og prøver. "Fremadrettet langs den historiske tidslinje opregner Finch udfordringerne ved at aflede historiske livsforløb og dødsårsager i denne information Som et slags forskningskompromis foreslår han og andre evolutionskyndige, at en rimelig sammenligning kan være ma de med demografiske data fra førindustrielle Sverige (midten af det 18. århundrede) og visse nutidige, små jægersamfund i lande som Venezuela og Brasilien.
Finch skriver, at dømme ved disse data, vil hovedårsagerne til døden i disse tidlige århundreder helt sikkert have været infektioner, hvad enten det er fra smitsomme sygdomme eller inficerede sår som følge af ulykker eller kampe. Unhygieniske levevilkår og ringe adgang til effektiv lægehjælp betyder, at forventet levetid var ca. 35 år gammel.
Det er den forventede levealder
ved fødslen
, en figur, der er dramatisk påvirket af spædbarnsdødeligheden – på den tid så høj som 30 procent. Det betyder ikke, at den gennemsnitlige person, der lever i 1200 A.D, døde i en alder af 35 år. I stedet for hvert barn, der døde i barndommen, kunne en anden person have levet for at se deres 70 års fødselsdag. Tidlige år op til ca. 15 år var fortsat farligt takket være risici forårsaget af sygdom, skader og ulykker. Folk, som overlevede denne farlige livstid, kunne godt gøre det til alderdom.
Andre smitsomme sygdomme som kolera, tuberkulose og kopper ville fortsætte med at begrænse levetiden, men ingen på en skala, der er lige så skadelig for buboniske pest i det 14. århundrede. Den svarte pest flyttede gennem Asien og Europa, og udslettet så meget som en tredjedel af Europas befolkning, der midlertidigt skiftede forventet levetid nedad.Fra 1800-tallet til i dag
Fra 1500’erne og frem til omkring 1800-tallet svingede den forventede levetid i hele Europa mellem 30 og 40 år. Siden begyndelsen af 1800’erne skriver Finch, at livslængden ved fødslen er fordoblet i en periode på kun 10 eller så generationer. Forbedret sundhedspleje, sanitet, immuniseringer, adgang til rent rindende vand og bedre ernæring krediteres alle med den massive stigning.
Selv om det er svært at forestille sig, begyndte lægerne kun at vaske deres hænder regelmæssigt før operationen i midten af 1800’erne. En bedre forståelse af hygiejne og overførsel af mikrober har siden bidraget væsentligt til folkesundheden. Sygdommen var dog stadig almindelig og påvirket forventet levealder. Parasitter, tyfus og infektioner som rheumatisk feber og skarlagensfeber var alle almindelige i 1800’erne.
Endnu lige så tidligt som i 1921 havde lande som Canada stadig en spædbarnsdødelighed på omkring 10 procent, hvilket betyder, at en ud af hver 10 babyer ikke overlevede. Ifølge Statistisk Canada betød dette en forventet levetid eller gennemsnitlig overlevelsesrate i det land, der var højere i en alder end ved fødslen – en tilstand, der fortsatte lige indtil begyndelsen af 1980’erne.
De fleste industrialiserede lande har i dag mere end 75 års forventede levetidstal, ifølge sammenligninger udarbejdet af Central Intelligence Agency.
I fremtiden
Nogle forskere har forudsagt, at livsstilsfaktorer som fedme vil standse eller endda vende stigningen i forventet levetid for første gang i moderne historie. Epidemiologer og gerontologer som S. Jay Olshanky advarer om, at i USA – hvor to tredjedele af befolkningen er overvægtige eller fedme-fedme og dets komplikationer som diabetes, kan meget vel reducere forventet levealder i alle aldre i første halvdel af 21. århundrede.
I mellemtiden giver stigende forventet levetid i Vesten både gode og dårlige nyheder. Det er dejligt at leve længere, men du er nu mere sårbar over for de typer af sygdomme, der rammes, når du bliver ældre. Disse aldersrelaterede sygdomme omfatter koronararteriesygdom, visse kræftformer, diabetes og demens.
