En funktionel kur er en evidensbaseret hypotese, hvormed hiv kan holdes i forbindelse uden brug af kroniske medicin. I modsætning til en steriliserende vaccine, hvor HIV vil blive fuldstændigt udryddet fra kroppen, tjener en funktionel helbred mere som en remission, hvor viruset ikke er i stand til at forårsage sygdom, selvom spor af viruset stadig forbliver.
Der har været meget begejstring og næsten lige så stor kontrovers omkring udsigten til en funktionel kur. Françoise Barré-Sinoussi, co-opdaget af hiv, udtalte i 2013, at hun fuldt ud mener, at en sådan kur kan findes "inden for de næste 30 års rum". I modsætning hertil betragter Robert Gallo (også krediteret med at opdage hiv) konceptet fejlagtigt og mener, at dele af teorien er "sandsynligvis ikke at arbejde".
Hvordan en funktionær kur kunne arbejde
En af de største udfordringer, som forskere står overfor, har været celler og væv i kroppen (kaldet latente reservoirer), hvor HIV kan fortsætte selv med overflade af fuldstændig viral undertrykkelse. Skjult inden for disse cellulære reservoirer er den genetiske kode for HIV, som immunsystemet ikke kan opdage.
Da viruset ikke aktivt replikerer – men snarere transporteres passivt som værtscellen replikerer – er det i høj grad upåvirket af antiretrovirale lægemidler (da antiretrovirale stoffer virker ved at afbryde et stadium i virusets livscyklus og ikke værtens).
Der er flere modeller, der udforskes for at løse dette:
- Rense de latente reservoirer. Nogle forskere har vist, at ved at stimulere reservoirerne kan HIV genaktiveres og frigives fra deres skjulte helligdomme. Dette gør det muligt for ART og andre neutraliserende stoffer at fuldstændigt udrydde den nyligt rensede virus, en strategi kendt som "kick-kill". Flere stoffer har evnen til at rydde disse vitale reservoirer, men til dato, kun delvist. Nyere lægemiddelkombinationer håber at forbedre disse resultater.
- Stimulere kroppen for at producere "killer" antistoffer. Der er typer af immune proteiner, der kaldes antistoffer, der produceres af kroppen som reaktion på infektion. Nogle af disse har evnen til at neutralisere hiv. Problemet er, at HIV muterer så hurtigt, at der aldrig er en stor nok række "killer" antistoffer til at neutralisere alle stammerne. I de senere år har forskere imidlertid opdaget, at visse sjældne personer har specialiseret bredt neutraliserende antistoffer (BnAbs), der kan dræbe et bredt spektrum af HIV-mutationer. Forskere undersøger måder at stimulere disse naturligt forekommende agenter på, hvis strategi kan hjælpe med at opfylde løfteordet "kick-kill". Bevis til støtte for en funktionel kurering. Selv om undersøgelsen af en funktionel kur har været på bordet i nogle år, tre specifikke begivenheder gav det grundlæggende bevis på konceptet.
Chief blandt dem er den ene patient, der troede at være "helbredt" af hiv i 2009. Timothy Brown (Berlin Patienten) var en HIV-positiv amerikanere i Berlin, som fik en eksperimentel knoglemarvstransplantation til behandling af hans akutte leukæmi. Læger valgte en stamcelledonor med to kopier af en genetisk mutation kaldet CCR5-delta-32, der vides at modstå HIV i en sjælden befolkning af mennesker.
Rutinemæssige undersøgelser udført kort efter transplantationen viste, at HIV-antistofferne i Browns blod var faldet til sådanne niveauer som at foreslå fuldstændig udryddelse af viruset. Efterfølgende biopsier bekræftede ikke noget tegn på hiv i noget Browns væv, der understregede, at manden rent faktisk blev helbredt. Mens risikoen for død anses for høj til at undersøge knoglemarvstransplantater som en helbredende mulighed, gav sagen i det mindste bevis for, at en helbredelse faktisk er mulig.
I mellemtiden har andre forskere undersøgt forsøgsmidler, der har evnen til at rense hiv fra deres latente reservoirer.
En af de tidligste undersøgelser, der blev udført ved University of North Carolina i 2009, viste, at en klasse af lægemidler kaldet histone deacetylase (HDAC) hæmmere kunne genaktivere latent HIV på lægemiddelniveauer, der betragtes som sikre og tolerable.
Mens efterfølgende undersøgelser har antydet, at brugen af et enkelt HDAC-middel kun kan tilvejebringe delvis reaktivering, er der nogle beviser, der tyder på, at kombination HDAC-behandling eller nyere klasser af anti-cancer-lægemidler (kaldet ingenolforbindelser) fuldt ud spyler latent HIV fra deres skjulte reservoirer.
Paden fremad
Som lovende, som al forskningen kan virke, rejser de lige så mange spørgsmål som de svarer. Chief blandt dem:
Vil rense hiv fra dets reservoirer være nok til at sikre, at viruset ikke genopretter reservoirer i samme (eller andre) celler?
Hvor vigtigt kan i det væsentlige neutraliserende antistoffer være en funktionel kur, da stimuleringen af et enkelt antistof af denne art i bedste fald er teoretisk?
- Hvor sikkert kan vi være, at viral rebound ikke vil ske som det var sket med Mississippi babysagen og andre mislykkede forsøg?
- Mens vi ser ud til at være det rette spor, er det vigtigt at se forskningen med bevogtet optimisme. Selvom forskere fortsætter med at låse op for mysterierne omkring hiv, foreslår ingen af disse fremskridt endog vagt, at reglerne om forebyggelse og behandling af hiv er ændret.
- Hvis der er noget, der er påvist, at tidlig påvisning og intervention er nøglen til en kur, er det vigtigt at være årvågen vigtigere end nogensinde.
