Hvorfor skal følelser være smitsom? Hvorfor skulle se nogen grine få os til at grine også? Eller græd, for den sags skyld?
På et tilsyneladende ikke-relateret emne, hvorfor på jorden gør vi gaver, når andre gaver?
Mirror Neurons i Monkeys
Nogle forskere mener, at svarene på spørgsmål som disse vil blive fundet i studiet af "spejlet neuroner." I 1980’erne og 1990’erne studerede en gruppe italienske neurofysiologer ved universitetet i Parma neuronaktivitet ved at placere elektroder direkte på cortex af makakaber.
Apen ville nå frem til mad, og en neuron (nervecelle) ville ildes. Interessant nok fandt forskerne, at disse celler også fyrede, da aben så et menneske afhente et stykke mad. Dette førte til yderligere eksperimenter, der fandt sådan "spejl" -aktivitet i omkring ti procent af neuroner i visse regioner af abernes frontale og parietale cortices.
Mirror Neurons i Mennesker
Måling af elektrisk aktivitet direkte fra overfladen af hjernen er mere udfordrende end at gøre det i macaques. Med fremkomsten af funktionel magnetisk resonansbilleddannelse blev undersøgelsen af lignende netværk mulig hos mennesker. Funktionelle neuroimaging undersøgelser har vist, at der er områder af overlapning mellem regioner, der aktiveres ved at se andre, der oplever følelser eller udfører visse handlinger og hjernegrupper, der aktiverer ("lys op"), når vi gennemgår disse oplevelser selv. For eksempel kan en del af parietalloben lyse op, både når vi bevæger os, eller når vi ser andre flytte.
I 2010 var forskerne i stand til direkte at optage elektrisk aktivitet af overfladerne af hjerner hos mennesker, der gennemgår hjernekirurgi. Mirror-neuronaktivitet blev igen detekteret, hvilket understøttede resultaterne af fMRI-undersøgelser.
Kontrovers
Der er mange spekulationer om betydningen af spejlet neuroner.
Nogle forskere har hævdet, at spejle neuronsystemer hjælper os med at forstå bedre andre folks hensigter, som både kan hjælpe os med at forudsige andres handlinger og kan være afgørende for at empati med andres følelser. Nogle har spekuleret på, at forstyrrelser i spejlneuronsystemer kan være involveret i autisme, selvom virkeligheden af denne påståede forbindelse forbliver at ses.
På den anden side har mange forskere advaret om, at mange påstande om spejlneuroner ikke er tilstrækkeligt støttet af videnskaben på dette tidspunkt. De hævder, at spejlneuroner måske kun er tegn på et delvis stimuleret motor system – en form for forlængelse af mere dagligdags neurologiske processer – og et biprodukt af hverdagens tanke snarere end en drivkraft for empati. Forskellige punkter, der stiller spørgsmålstegn ved kvaliteten af spejlneuronforskningen, er også blevet rejst. Tanken om, at spejlneuroner kan lette forståelsen af handlinger er blevet særlig udfordret. Et af de vigtigste punkter er tanken om, at der er noget unikt eller specielt omkring neuronerne, der er involveret i denne spejling. I stedet for at sige "spejle neuroner" kan det være mere fornuftigt at sige spejlet netværk, da der ikke er noget om en individuel neuron, der er i stand til selv at opleve noget så komplekst som empati.
Mirror System i stedet for Mirror Neuron
Ideen om et netværk, der bidrager til empati, er blevet omtalt som et "spejl" neuronsystem, der tilsyneladende hovedsagelig involverer regioner i frontale og parietale lobes hos mennesker. Andet arbejde har antydet, at mennesker, der ser et andet menneske i smerte, især hvis personen er tæt på dem, også har neuronbrand i den forreste insula og anterior cingulat cortex – hjerneområder, der selv er forbundet med smerte.
Bottom Line
På en måde er den ene hjernes evne til at efterligne en anden ikke noget nyt. Faktisk var det sandsynligvis vigtigt for vores læring, især da vi var meget unge.
Spædbørn elsker at efterligne deres forældre, og for at sige, at de laver gulvet som Mommy, skal lignende neuroner fyres for at flytte de arme og ben. Det er ikke for svært at forestille sig, at hjernen har en lignende mekanisme til at understøtte forståelsen af sprog eller følelser. Måske i sidste ende er "spejling" faktisk den måde, at de fleste neuroner i hjernen er i stand til at gøre deres job med at lære og tilpasse sig, baseret på det, de ser andre gøre i verden omkring dem.
