Det startede med byens katte. I midten af 1950’erne begyndte folkene i Minamata, Japan at bemærke, at deres katte blev skøre og faldt i havet. Nogle mennesker troede, at katte begik selvmord.
Kort efter syntes en mærkelig sygdom at gå rundt i byen. Folket i Minamata rapporterede følelsesløshed i deres lemmer og leber. Nogle havde svært ved at høre eller se.
Andre udviklede rystelser i deres arme og ben, vanskeligheder med at gå og endog hjerneskade. Og ligesom nogle katte syntes nogle mennesker at blive vanvittige og råbe ukontrollabelt. Noget påvirket deres nervesystem.
Endelig i juli 1959 opdagede forskere fra Kumamoto University kilden til sygdommen – høje niveauer af kviksølvforgiftning – som de derefter kaldte Minamata-sygdom. Men hvordan blev alle disse mennesker (og katte) forgiftet?
Minamata Disaster
Minamata er en lille fiskerby ved kysten af Shiranui Sea. På grund af sin beliggenhed spiser byerne en masse fisk. De fiskbaserede kostvaner af folket og katterne i Minamata syntes at være den fælles tråd mellem dem, der viste symptomer, som ledende forskere mistanke om, at fisken i Minamata Bay blev forgiftet. En stor petrokemisk plante i Minamata, der drives af Chisso Corporation, blev straks mistanke om.
Chisso nægtede påstandene og fortsatte sin produktion uden at ændre produktionsmetoden. Chisso fortsatte med at nægte sit engagement eller at dets kviksølvaffald forårsagede en sygdom. (Det blev senere opdaget, at Chisso Corporation havde dumpet en anslået 27 tons kviksølvforbindelser til Minamata Bay.)
Da kviksølvdumping fortsatte, gav forgiftede kvinder forgiftede babyer. Disse børn blev født med alvorlige deformiteter, herunder gnarled lemmer, mental retardation, døvhed og blindhed.
Fiskerne fra Minamata begyndte at protestere Chisso Corporation i 1959. De krævede Chisso ophøre med at dumpe giftigt affald og kompensere dem for deres sygdomme. Chisso forsøgte igen at gøre forretninger med mennesker, der var ramt af kviksølvforgiftning, ved hjælp af juridiske dokumenter, der sagde, at det ville kompensere personer for deres sygdomme, men ville ikke acceptere noget nuværende eller fremtidigt ansvar. Mange mente, at dette var deres eneste chance for at modtage kompensation og underskrevet papirerne.
Gendannelse fra Minimataforgiftningen
Chisso ophørte endelig med at forgifte Minimata farvande i 1968. Ifølge den japanske regering har 2.955 mennesker indgået Minamata-sygdom og 1.784 mennesker er siden døde. Forskere mener dog, at de kriterier, regeringen anvender til diagnosticering af Minamata-sygdommen, er for strenge, og at enhver, der viser et niveau af sensorisk svækkelse, bør betragtes som et offer. Chisso har indtil nu finansielt kompenseret over 10.000 mennesker og fortsætter med at være involveret i sager om sagen.
I oktober 1982 indgav 40 sagsøgere sag mod den japanske regering og sagde, at det ikke lykkedes at forhindre Chisso i at forurene miljøet og faktisk havde set den anden vej, mens Chisso overtrådte forureningslovgivningen.
I april 2001 fastslog Osaka High Court, at regeringens sundheds- og velfærdsministerium skulle have begyndt at træffe regulerende foranstaltninger for at standse forgiftningen i slutningen af 1959, da forskerne konkluderede, at Minamata-sygdommen skyldtes kviksølvforgiftning. Retten forpligter også Chisso til at betale 2,18 mio. Kr. I erstatning til sagsøgerne.
Den 16. oktober 2004 beordrede højesteret i Japan regeringen til at betale 71,5 millioner yen (703.000 dollar) i erstatning for Minamata-sygdomsofrene. Miljøministeren bøjede i undskyldning over for sagsøgerne. Efter 22 år har sagsøgerne opnået deres mål om, at de ansvarlige for Japans værste tilfælde af industriforurening betaler for deres forsømmelighed.
I 2010 blev Chisso beordret til at betale 2,1 mio. Yen og månedlige godtgørelser til dem, der ikke oprindeligt var certificeret af regeringen, som at have betingelsen. Mere end 50.000 mennesker ansøgte om denne kompensation og viste, hvordan virkningerne af denne katastrofe stadig mere end fem årtier senere føltes.
